Por el Dr. Rodrigo Máximo Medrano
¿Qué es la varicela?
“La varicela es una enfermedad viral caracterizada por la aparición de un sarpullido con picazón y ampollas llenas de líquido. Es altamente contagiosa y afecta principalmente a niños, aunque también puede presentarse en adultos con mayor gravedad.”
Así la describo en cada consulta: el virus varicela-zóster viaja en gotículas respiratorias o por contacto directo con las lesiones cutáneas, provoca su “show” de ampollas y luego se esconde en los nervios (ganglios dorsales). Años más tarde puede reaparecer como herpes zóster.
Origen del término “varicela”
“El término ‘varicela’ proviene del latín medieval variola (‘pústula’). Fue acuñado en 1764 por el médico Rudolph Augustin Vogel para diferenciarla de la viruela, una enfermedad mucho más grave.”
Conocer el origen evita la clásica confusión con la viruela que aún persiste entre muchos abuelos.
Epidemiología: estadísticas en México y el mundo
“En México en el año 2024 se reportaron 28 946 casos, lo que representó un aumento del 31.4 % respecto al año anterior.”
“En países con vacunación sistemática, como Estados Unidos, la incidencia ha caído en más del 90 % desde 1995.”
La lección es clara: donde la vacuna es universal, la varicela casi desaparece; donde no lo es (caso de México), los brotes repuntan.
Causas y vías de contagio (Etiología)
“La varicela es causada por el virus varicela-zóster, un miembro de la familia de los herpesvirus. Se transmite por contacto directo con las lesiones o por gotículas respiratorias. Una vez recuperado, el virus permanece latente y puede reactivarse como herpes zóster.”
Ese comportamiento dual explica por qué nadie quiere dos rondas de la misma infección: mejor prevenir hoy que tratar un culebrón doloroso mañana.
Fases de la enfermedad y evolución de las lesiones
- Incubación (10-21 días): sin síntomas visibles.
- Pródromos (2-4 días): fiebre, cefalea, malestar.
- Exantemática (5-10 días):
- Máculas – manchas rojas planas.
- Pápulas – lesiones elevadas.
- Vesículas – ampollas con líquido claro.
- Pústulas – contenido purulento.
- Costras – última fase antes de la cicatrización.
En consulta siempre veo lesiones “en diferentes edades” simultáneamente—clave diagnóstica inconfundible.
Tipos de varicela según la clínica y la edad
- Varicela leve: pocos brotes, fiebre discreta.
- Varicela moderada: más lesiones y fiebre más alta.
- Varicela grave: riesgo de neumonía o encefalitis.
- Herpes zóster: reactivación del virus en adultos.
Los inmunodeprimidos, embarazadas y recién nacidos son mis pacientes de mayor riesgo y candidatos a antivirales tempranos.
Diagnóstico
“El diagnóstico se basa en la observación clínica de las lesiones. En casos dudosos, pueden hacerse serologías o PCR.”
El 95 % lo diagnostico al primer vistazo; las pruebas confirman en embarazadas o personas inmunosuprimidas.
Tratamiento: sintomático y antiviral
Tratamiento sintomático
- Antihistamínicos para la picazón.
- Paracetamol para la fiebre (¡nunca aspirina por riesgo de síndrome de Reye!).
- Baños de avena o coloides para calmar la piel.
- Loción de calamina sobre las lesiones.
Síndrome de Reye: enfermedad rara pero potencialmente mortal que suele afectar a niños tras infecciones virales (gripe, varicela). Causa inflamación cerebral y hepática. Síntomas: náuseas, vómitos, confusión, convulsiones, pérdida de consciencia.
Tratamiento antiviral
- Aciclovir en pacientes de alto riesgo (inmunodeprimidos, embarazadas, recién nacidos).
- Valaciclovir y famciclovir como alternativas.
- Vacunación post-exposición: dentro de los primeros 3-5 días tras el contacto para reducir gravedad.
Video explicativo
Aquí te dejo un recurso visual que utilizo con padres y pacientes para reforzar estas indicaciones:
Prevención: vacunas y post-exposición
- Vacuna monovalente: Varivax®, Varilrix®.
- Vacuna combinada: MMRV (ProQuad®, Priorix-Tetra®).
- Beneficios: previene enfermedad, reduce gravedad, protege a la comunidad y disminuye riesgo de herpes zóster.
- Calendario CDC: 1.ª dosis 12-15 m, 2.ª dosis 4-6 a.
Mayores de 13 años no vacunados: dos dosis separadas 28 días.
En brotes escolares he visto que la vacunación post-exposición suaviza o incluso evita el cuadro.
Complicaciones y enlace con el herpes zóster
La mayoría se recupera sin secuelas, pero nunca olvido a un paciente de 7 años con neumonía varicelosa internado en terapia intensiva. Además, la latencia viral explica el futuro herpes zóster en adultos mayores.
Recomendaciones finales para padres y adultos
- Completa las dos dosis de la vacuna.
- Aíslate hasta que todas las lesiones estén en costra.
- Evita rascar: corta uñas y usa guantes suaves por la noche.
- Hidrátate, guarda reposo y usa terapia sintomática.
- Busca atención si hay fiebre > 39 °C sostenida, dificultad respiratoria, confusión, vómitos persistentes o pus en las lesiones.
Conclusión
“Varicela: Un análisis completo” fue el punto de partida y, tras años de consulta, confirmo que la prevención es nuestro mayor triunfo. Mientras México no universalice la vacuna, seguiremos viendo repuntes como los 28 946 casos de 2024. Mi consejo: vacúnate, vacúnalos y evita que un virus controlable siga dejando cicatrices en la piel… y en las estadísticas.
Referencias
- Mayo Clinic – Varicela (síntomas y causas)
- MedlinePlus – Varicela
- Wikipedia – Varicela
- Código F. “Incremento de casos de varicela en México 2024”.
- CDC. “Public Health Impact of Varicella Vaccination Program, United States”.
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